Согласно китайской легенде, давшей начало этому странному празднику, в древние времена жил в Китае юноша по имени Му Лиан. У него была мать-вдова, которая отличалась стервозным характером и любовью к материальным ценностям. Она любила насмехаться над бедняками и их убогой одеждой, и прогоняла нищих от своего порога.
Сын ее был, напротив, добр и великодушен. Однажды он принял решение уйти в монастырь. Матери это очень не понравилось, и она затаила зло на монахов, забравших ее сына. Она мечтала, чтобы Му Лиан работал, а заработанное отдавал ей.

Когда мать потеряла надежду вернуть сына домой, она задумала сыграть с монахами злую шутку. Существовал обычай предлагать им подношения в виде еды, но пища должна была быть строго вегетарианской. Коварная женщина решила незаметно добавить в свое блюдо недозволенные мясные компоненты.

За это она была наказана и отправлена в ад. Му Лиан, жалея мать, спустился туда и увидел ее страшные мучения. Он хотел предложить ей еды, которую прихватил с собой, но все было бесполезно: еда превращалась либо в кровь, либо в огонь. Отчаявшись помочь, юноша вернулся на землю, где стал усердно молиться за душу своей матери.

Молитвы его были услышаны Буддой, которого тронуло сочувствие Му Лиана. И тогда он позволил, чтобы один раз в год ворота ада отворялись, и души грешников могли блуждать по земле и питаться тем, что предложат им живые. Поэтому на седьмой день седьмого месяца года (по Лунному календарю), китайцы отмечают фестиваль Голодных Духов – один из пяти главных традиционных праздников.

Всю ночь за воротами домой стоят съедобные подношения -- духи не должны входить в дом и причинять неприятности. Обычно их кормят специально приготовленным сладким хлебом. Чтобы привлечь внимание к угощению, рядом с ним зажигают фонарик. Также жителям потустороннего мира предлагают особые бумажные деньги (банкноты сжигают, чтобы духи могли взять их с собой на тот свет и там потратить). В эту ночь принято веселиться и всячески друг друга развлекать; часто на открытых площадках исполняется традиционная китайская опера.